Oleh Joe Yogerst
Foto oleh Macduff Everton
[dropcap type=”default”]P[/dropcap]uluhan tahun silam, dari sebuah majalah yang tak bisa saya ingat namanya, saya mengenal Taman Nasional Torres del Paine, kawasan berisi pegunungan yang menjulang dramatis di tengah padang rumput. Melihat puncak-puncaknya yang runcing, saya kira Torres del Paine berarti “Towers of Pain.”
Tiga puluhan tahun kemudian, hari ini, saya mendarat di Santiago. Kota ini saya kunjungi terakhir kali pada 1999, saat melakukan riset untuk buku bertema Pan-American Highway. Di jeda antara kedua kunjungan itu, wajah Ibu Kota Chile ini telah berubah total hingga nyaris sulit dikenali. Dulu, Santiago tak sanggup menyaingi pamor Rio atau Buenos Aires. Kota ini sekadar titik transit dalam perjalanan ke lokasi-lokasi menarik lain di Chile, seperti Gurun Atacama atau belantara Patagonia. “Di ujung dunia,” begitu penulis Isabel Allende menggambarkan kota masa mudanya itu.
Tapi masa itu telah lewat. Santiago kini tampil pongah dan canggih. Metropolis berpopulasi enam juta jiwa ini berlagak bak pusat semesta. Operasi permak wajahnya dimulai pada 1990, tepatnya di akhir masa kekuasaan rezim Pinochet. Setelah itu, usai satu dekade berjuang keluar dari zaman kegelapan, kota ini tak mau lagi menengok masa lalunya yang kelam.
Dengan 48 jam tersisa sebelum bertolak ke selatan Chile, saya menjelajahi Santiago dengan kaki dan sepeda. Hampir di setiap sudut terpampang sesuatu yang baru, sebut saja Gran Torre Santiago, gedung terjangkung di Amerika Latin, yang berlokasi di kompleks pencakar langit yang dijuluki “Sanhattan” oleh warga setempat. Bagian-bagian kota lainnya juga telah berubah. Struktur raksasa milik junta militer Pinochet telah disulap menjadi Centro Cultural Gabriela Mistral. Namanya diambil dari nama orang Chile pertama yang menyabet Nobel. Rumah-rumah Art Nouveau di distrik kota tua yang selama ini diabaikan, sedang dirombak untuk menampung restoran trendi, bar jazz, klub salsa, dan galeri seni. Bahkan bangunan bobrok Mercado Central sudah diubah menjadi oasis bagi pemburu kuliner favorit warga—seafood.
Dari Santiago, saya mengambil penerbangan pagi menuju Puerto Montt di Lake District, wilayah berisi puncak-puncak salju Andes dan danau-danau biru yang memagari tepian utara Patagonia. Didirikan di abad ke-19 oleh pemukim asal Jerman, kantong-kantong uzur di kota pesisir ini masih memancarkan atmosfer Eropa masa lampau. Rumah-rumah bergaya gingerbread bertengger di atas pelabuhan yang dijejali kapal nelayan. Saya menyewa mobil pikap kecil, lalu membawanya ke perut kapal feri yang melayani jurusan Chiloé, pulau terbesar di gugusan selatan Chile.
Etape singkat di Selat Chacao menawarkan pelajaran tentang dinamika fluvial. Air yang mengalir antara Teluk Ancud dan Samudra Pasifik menaikkan permukaan air secara signifikan, lalu memproduksi arus kencang dan gelombang setinggi dua meter. Beberapa singa laut menikmatinya dengan berselancar.
Usai feri berlabuh di desa nelayan Achao, saya mengunjungi pasar jalanan yang semarak di Jumat sore. Petani menjajakan apel dan kentang. Nelayan menawarkan salmon, kepiting, dan kerang. Nada-nada pan flute mengalir dari jendela di lantai dua. Obrolan dalam dialek Chilote lamat-lamat mengalir dan bercampur dengan bahasa Mapuche.
Sebuah menara megah terlihat dari pantai. Disusun oleh balok-balok besar dan sirap, gereja-gereja di Chiloé tampil mencolok. Tapi yang paling tersohor adalah Santa María de Loreto, gereja kayu tertua di Chile, yang disucikan oleh kaum Yesuit pada 1730. Altarnya memperlihatkan desain funky bercorak biru-putih.
Santa María adalah contoh sempurna dari cultura de madera (tradisi kerajinan kayu), sebuah industri yang ditunjang oleh melimpahnya pasokan kayu, contohnya alerce, coigue, dan cypress. Sayangnya, aset berharga ini sekarang kian langka.
Saya menemui Ramón Yáñez, kepala atase budaya daerah, di seberang plaza balai kota. Dia sangat menggemari cerita-cerita rakyat. Tak butuh waktu lama hingga diskusi kami berpaling ke tema-tema supranatural. >>
Mayoritas dongeng lokal menampilkan makhluk yang menakutkan. Tiga yang terkenal adalah voladora atau iblis wanita yang bisa terbang dan meraih keabadian dengan melahap ususnya sendiri; basilisco, reptil berbulu yang menyantap dahak manusia; serta trauco, ogre penghuni pohon yang dapat mencabut nyawa manusia dalam sekejap. Menurut Yáñez, dongeng lokal tumbuh di area yang terisolasi secara geografis dan kultural selama berabad-abad. “Hingga 1970-an, atau bahkan mungkin 1980-an, sebagian besar warga masih percaya pada cerita-cerita tersebut,” tambahnya. “Tapi kini kondisinya sudah jauh berbeda.”
Benarkah demikian? tanya saya. Yáñez hanya mengangkat bahu, lalu kembali bercerita. “Ada sebuah legenda tentang Caleuche, kapal berhantu yang mengumpulkan jiwa orang-orang yang tenggelam. Awalnya saya tidak percaya, tapi dalam dua pelayaran semalam suntuk ke pulau-pulau terpencil, saya melihat sebuah kapal misterius yang terus membuntuti, tapi kemudian mendadak raib. Itu pengalaman yang mengguncang keyakinan.”
Di hari ketujuh, saya menuju Quellón, pelabuhan di bibir selatan Chiloé sekaligus persinggahan paling utara bagi feri yang melintasi Teluk Corcovado ke titik-titik terjauh di Kepulauan Chonos.
MV Alejandrina menyusuri pesisir dan melewati tempat-tempat yang cuma bisa diakses dengan perahu atau pesawat amfibi. Kapal jingga ini bertolak sekitar tengah malam, melun-cur pelan melewati Isla Cailin, situs Yesuit dari abad ke-16. Penjajah Spanyol menjulukinya “tapal batas terluar dunia Kristen.” Di depan saya terdapat banyak pulau dan ngarai yang tak sempat dijinakkan penakluk asing. Ke sanalah saya menuju.
Teluk yang saya lewati senantiasa bergolak, memaksa beberapa penumpang keluar-masuk toilet. Dalam gelap, kami memasuki perairan tenang Isla Ascensión, lalu kapal melempar sauh di Melinka, pelabuhan pertama dari total sembilan yang akan disambangi MV Alejandrina dalam ekspedisinya ke selatan.
Melinka adalah permukiman Eropa tertua di kawasan ini. Namanya diambil dari nama istri seorang imigran Lithuania yang merintis kehidupan di sini pada 1869. Saya datang di waktu subuh ketika semua toko masih terlelap. Kendati begitu, banyak orang berkumpul untuk menyambut feri di pelabuhan. Saya bertanya kepada salah seorang pedagang, apa yang dilakukan warga selain menangkap ikan? “Minum!” jawabnya.
Dari Melinka, feri bergerak zigzag melalui gugusan pulau yang di atas peta disebut Peligroso Manzana atau “Apel Berbahaya.” Kabut melayang seperti sarang laba-laba yang melintang di teluk-teluk kecil, sementara hutan membalut pesisir dengan latar gunung-gunung bercaping salju.
Hari ketiga saya di atas feri diawali oleh fajar yang kelabu. Di antara interior pulau dan hutan lebat Isla Magdalena, kabut pekat melayang di area berkembang biaknya burung laut dan penguin Magellanic. Sebagian besar wilayah pulau ini berstatus kawasan konservasi. Fasilitasnya sangat minim. Tak ada pondokan. Tak ada rute mendaki. Tak ada pos jagawana. Satu-satunya tempat bagi manusia adalah Puerto Gaviota, permukiman yang sangat terpencil.
Saya terkejut saat mendapati kaum pria di sana menyuguhkan tampilan ala bajak laut: rambut gondrong, tato, dan tindik tubuh. Mereka terlihat mirip kru Black Pearl, atau mungkin kapal hantu Caleuche. Roberto Vadim, seorang pandai besi, menjelaskan mengapa pelabuhan ini memancarkan aura ganas. “Orang-orang yang pertama kali membuka lahan di sini pada 80-an adalah kaum pembangkang politik yang melarikan diri dari cengkeraman Pinochet,” katanya.
Kaum pelarian itu menciptakan gulag rahasia di tengah alam liar Patagonia. Mereka dianggap ilegal di taman nasional. Saat jagawana (serta polisi rahasia Pinochet) datang, mereka bersembunyi di tengah rimba. “Satu-satunya yang mau menolong mereka,” lanjut Vadim, “adalah pastor Italia bernama Antonio Ronchi. Dia menyuguhkan komuni kepada mereka, menikahkan mereka, juga menguburkan mereka ketika tak ada orang lain yang mau melakukannya. Dia pula yang memasok makanan, pakaian, serta bahan bangunan.”
Pastor Ronchi juga berperan penting dalam membujuk otoritas taman nasional agar tak mengusir para penghuni Isla Magdalena setelah Pinochet digulingkan. Pria karismatis itu pun berkembang menjadi tokoh supranatural, menyaingi popularitas makhluk halus Chile. Saya mendengar kisah sang pastor yang mendadak muncul di atas perahu kecil di tengah badai sembari membawa makanan bagi warga. Melihat kiprahnya selama hidup, orang mungkin sulit menemukan penjelasan bagaimana dia bertahan hidup dari badai dan sentuhan polisi rahasia, selain dengan kemampuan klenik. >>
Usai menyusuri Ngarai Aisén yang panjang dan menawan, MV Alejandrina akhirnya mencapai daratan utama Patagonia. Dari Puerto Chacabuco, saya naik bus selama sejam menuju Coyhaique, kota yang dikepung puncak bersalju. Ini adalah salah satu dari segelintir tempat di selatan Chile di mana Anda bisa menemukan jalan mulus untuk menyeberangi Andes menuju Argentina.
Saat hendak mendarat di Punta Arenas, kota paling selatan di daratan Amerika Selatan, pesawat melayang rendah di atas Selat Magellan. Saya bisa melihat jelas pecahan-pecahan ombak yang menghantam Tierra del Fuego.
Dari Punta Arenas ke pegunungan, saya melewati padang datar mahaluas yang disebut pampa. Rumput cokelat terhampar hingga berkilo-kilometer, diselingi sesekali oleh kincir angin atau kumpulan domba yang meringkuk dikepung angin kencang. Berulang kali saya melihat pelang yang menampilkan arah ke jalan tanah menuju estancia (peternakan). Beberapa properti di sini telah membuka pintunya bagi wisatawan untuk berkunjung dan bermalam.
Di Estancia Cerro Guido, saya me-nunggang kuda dengan beberapa gaucho, membelah pampa, lalu menikmati makan malam dengan menu domba panggang. “Saya mengendarai kuda sejak berusia enam atau tujuh tahun,” kenang Patricio Varcaza, salah seorang gaucho. “Bergelut dengan kuda, sapi, dan domba, kehidupan saya memang keras. Ketika dulu memulai-nya, kondisinya jauh lebih sulit. Di masa itu tak ada truk atau radio. Dan setelah peralatan modern itu kami miliki, pekerjaan tak otomatis lebih mudah. Kami menggembala hewan seraya menantang hujan, angin, dan salju.”
Saya pun bertanya tentang kostum yang dikenakannya: baret merah, mafela hijau, dan setagen yang melingkari pinggang. “Ini semacam sabuk hitam dalam karate,” katanya. “Untuk meraih ketiganya, seorang gaucho harus menjadi pengendara yang baik.” Varcaza meraih-nya dengan mengendarai kuda liar di area rodeo, serta memenangkan ajang balap 50 kilometer di pampa. “Pemenangnya,” ujarnya, “bukan kuda yang tercepat, tapi yang finis dengan kondisi paling fit.”
Saya menginap di Tierra Patagonia, pondokan berisi 40 kamar di tepi Taman Nasional Torres del Paine. Esok paginya, sambil meringkuk di bibir jendela, saya menonton fajar merekah di atas rangkaian gunung. Pemandangannya menakjubkan. Secara perlahan, gunung-gunung diterpa sinar emas mentari dan rona biru yang menginspirasi nama “paine” (ternyata tidak ada hubungannya dengan “pain”).
Di beberapa hari berikutnya, saya mendaki dengan ditemani pemandu dari Tierra Patagonia. Hunters Trail adalah rute yang paling berkesan. Saya mengarunginya bersama seorang ilmuwan bernama Felipe Zúñiga. Katanya, nama Hunters Trail merujuk pada puma yang sering berkeliaran di sekitar rute ini. Saya tidak bisa melihat satwa predator itu di siang hari, kecuali hanya bekas-bekas aktivitas nokturnal mereka, seperti feses dan bangkai guanaco.
Kami juga sempat bersua dengan kawanan guanaco. “Saat Spanyol tiba, terdapat 30 hingga 50 juta ekor guanaco di Patagonia,” jelas Zúñiga. “Mereka diburu hingga nyaris punah. Hari ini, hanya sekitar setengah juta ekor yang tersisa. Mereka kini dilindungi, beberapa orang bahkan mencoba menernaknya.”
Sebelum diresmikan sebagai taman nasional pada 1959, Torres del Paine begitu terpencil hingga hanya beberapa manusia yang pernah menginjakkan kakinya. Mereka yang akhirnya singgah pun tak menetap lama akibat alamnya yang terlalu ekstrem. Beberapa tempat di bumi memang terjaga dengan sendirinya.
Di akhir rute, kami bertatap muka dengan tiga menara granit biru yang menjadi ikon Torres del Paine. Ditempa selama ribuan tahun oleh tekanan glasial, bebatuan itu sangat ramping. Salah seorang pengunjung asal Inggris bahkan menjuluki “jarum-jarum Cleopatra.” Terpana oleh keindahannya, saya hanya bisa duduk sembari menganga. Momen ini telah saya nantikan selama puluhan tahun. Waktu penantian yang sepadan.
DETAIL
Chile Selatan
Rute
Ke Santiago, rute tersingkat adalah melalui Sydney dengan Qantas (qantas.com.au) atau via Auckland dengan Cathay Pacific (cathaypacific.com). Penerbangan harian tersedia untuk menghubungkan Ibu Kota Chile dengan Puerto Natales atau Punta Arenas di selatan negeri. Jika ingin menikmati pesisir, Navimag Ferries (navimag.com) menawarkan pelayaran satu malam dari Puerto Montt ke Puerto Chacabuco, dengan kabin bertarif $246.
Waktu Berkunjung
Beriklim Mediterania yang sejuk, Santiago menyenangkan untuk dikunjungi sepanjang tahun. Kondisinya kontras dari Patagonia. Kecuali Anda penggemar cuaca ekstrem, wilayah selatan harus dihindari di musim dingin (Juni-Agustus), ketika suhu kerap berada di bawah titik beku dan hujan atau salju bisa turun saban hari. Musim panas (Desember-Februari) adalah momen trip yang paling ideal, tapi sebaiknya tetap siapkan jaket tahan air dan sarung tangan.
Penginapan
Salah satu hotel trendi di Santiago, The Aubrey (Constitución 299-317; 56-2/2940-2800; theaubrey.com; doubles mulai dari $240), terletak di daerah eksentrik Bellavista, tak jauh dari rumah penyair Pablo Neruda. Kemewahan juga bisa didapatkan di Ritz-Carlton, Santiago (15 Calle El Alcalde; 56-2/2470-8500; ritzcarlton.com; doubles mulai dari $279).
Taman Nasional Torres del Paine menawarkan sejumlah pondokan premium. Salah satu yang terbaik adalah Tierra Patagonia (56-2/2370-5301; tierrapatagonia.com; tiga malam mulai dari $2.250 per orang, double, all-inclusive). Selain kuliner lokal, hotel ini menawarkan spa, kolam renang indoor, dan aneka trip bersama pemandu. Di timur taman nasional, Estancia Cerro Guido (56-9/6588-1314; cerroguido.cl; doubles mulai dari $200) menyuguhkan cita rasa kehidupan pedesaan yang autentik melalui paket menggembala ternak dan memasang ladam.
Dipublikasikan perdana di majalah DestinAsian Indonesia edisi Janurai/Februari 2014 (“Teroka Patagonia”).